L'exposition prend le parti de rouvrir les dossiers de la cour d’assises de La Roche-sur-Yon conservés aux Archives départementales, pour présenter sept affaires qui ont défrayé la chronique aux quatre coins du département de 1800 aux années 1960 (affaire Barbier, casse de la Banque de France, etc.).

Chaque affaire est l'occasion d'une mise en perspective pour présenter les réformes de la justice, les lieux de justice, l'instruction criminelle, le déroulé d'un procès d'assises, les peines et le rôle de la presse.